Kurz vor einer Länderspielpause versetzte eine lange, von Herzen kommende Botschaft die gesamte Fußballwelt in einen Moment des Innehaltens. Der junge Mann, der 2003 mit seinen typischen Übersteigern die Bühne betrat, hat nun – ganz behutsam – die Kapitänsbinde von seinem Arm gelöst. Von seinen Anfängen mit der Nummer 17 Günstige Trikotset auf internationaler Ebene bis hin zum Tragen des ikonischen rot-grünen Portugal Fußballtrikots – wobei er die Nummer 7 zu einem nationalen Glaubensbekenntnis erhob – hat Cristiano Ronaldo 23 Jahre lang an seinem eigenen Epos geschrieben. Es gab keine große Pressekonferenz, nur ein schlichtes, ergreifendes Bekenntnis: „Es ist an der Zeit, das Trikot zurückzugeben.“ Doch diese Nummer 7 trägt das gewaltige Gewicht von 146 Toren und zwei großen internationalen Titeln.

Er mag kein makelloses Idol sein, doch er ist eine Legende, die sich durch eine unnachgiebige Weigerung auszeichnet, jemals eine Niederlage zu akzeptieren. Ob er nun mit bandagiertem Bein am Spielfeldrand eines verregneten EM-Finales stand, in einer aussichtslosen Lage in der UEFA Nations League trotzig dagegenhielt oder die lange, mühsame Reise über sechs Weltmeisterschaften hinweg auf sich nahm – er führte Portugal von einer bloßen „vielversprechenden Mannschaft“ zu einem Namen, den die ganze Welt niemals vergessen wird. Die Nummer 7 wird an einen anderen weitergegeben, doch das rote Meer auf den Rängen – das bei jedem Erklingen der Nationalhymne anschwillt – wird eines nie vergessen: Es gab einmal einen Mann, der seine gesamte Jugend dem Ruhm eines einzigen Trikots verschrieb – einen Mann, der lieber stolperte und fiel, als den Kopf zu senken und einfach zu gehen.

Seine Geschichte in der Nationalmannschaft endet hier, doch der Fußball liegt ihm weiterhin zu Füßen. Seine Laufbahn auf Vereinsebene geht weiter, und der Meilenstein von tausend Karrieretoren wartet noch auf ihn. Was Ronaldo hinterlässt, ist nicht nur ein Zeugnis seiner Leidenschaft, sondern die tiefe Überzeugung eines Mannes, der wirklich alles gegeben hat – der mit jeder Faser seines Seins für seinen Sport brannte. Eine Legende braucht kein endgültiges Ende, um ihre Größe zu beweisen; in dem Moment, in dem er sich abwendet, um zu gehen, hallt in der Welt noch immer das Echo seines berühmten „Siu!“ nach. Bis wir uns wiedersehen – die großartigste Nummer 7 von allen.