Der Vorhang hebt sich für die WM 2026 USA-Kanada-Mexiko, und die wohl bewegendste Szene der Fußballgeschichte wird sich entfalten: Der 39-jährige Messi und der 41-jährige Ronaldo werden zum ersten Mal gemeinsam die WM-Bühne betreten. Zwanzig Jahre sind seit jenem Sommer 2006 in Deutschland vergangen: Der argentinische Teenager mit den wallenden Haaren, der als Einwechselspieler ein Tor und eine Vorlage beisteuerte, und der portugiesische Radrennfahrer, der bei derselben WM dabei war, haben inzwischen beide graue Schläfen. 2014 führte Messi die Pampasa-Adler im Alleingang ins Finale, verpasste dort aber knapp den WM-Titel. Bis 2022 in Katar, mit 35 Jahren, führte er die Mannschaft von einer holprigen Gruppenphase an die Spitze, überstreifte endlich das blau-weiße Argentinien WM 2026 Fußballtrikots und küsste den glänzenden WM-Pokal – die ultimative Verwandlung vom Neuling zum gekrönten König.

Und die Geschichte auf der anderen Seite des Atlantiks ist ebenso episch. Portugal verfügt heute über eine Fülle junger Talente – João Neves, Vitinha, Bernardo Silva, Bruno Fernandes und Nuno Mendes bilden eine Weltklasse-Mittelfeldachse. Die Nummer 7, die die Nationalmannschaft zwei Jahrzehnte lang im Alleingang trug, muss nicht mehr isoliert sein wie vor zehn Jahren. Wenn er wieder das karminrote und smaragdgrüne Portugal WM 2026 Fußballtrikots trägt und im Mittelkreis steht, ist er von formidablen Mitspielern umgeben, die mit ihm nach vorne stürmen. CR7, der fast 23 Jahre für die portugiesische Nationalmannschaft gespielt hat, wird in diesem letzten Spiel alles daransetzen, seinem Land zum ersten WM-Titel der Geschichte zu verhelfen.

Dies ist Messis und Ronaldos letzter Auftritt auf der WM-Bühne. Auf der einen Seite der König des Fußballs, der sich seinen Traum vom WM-Titel bereits erfüllt hat und sich als Titelverteidiger würdevoll verabschiedet; auf der anderen Seite der unbezwingbare Kämpfer, der seine Leidenschaft nicht verloren hat und die letzte Lücke seiner Karriere füllen will. Ungeachtet des Ergebnisses auf dem Platz in den USA: Wenn diese beiden unvergleichlichen Stars ihre Trikots ablegen und in den Spielertunnel gehen, endet offiziell eine goldene Ära, die den Weltfußball fast zwei Jahrzehnte lang dominiert hat. Uns bleibt nichts anderes übrig, als diesen letzten Glanz zu genießen.